これまで大学、プロ、社会人でサッカーを続ける選手が多かった高校生プレイヤーにとって新たな進路選択として増えているのがアメリカの大学への留学だ。高校卒業と共に海を渡る日本の高校生も増加の一途を辿っている。昨夏、アイオワ州サウスイースタン・コミュニティ・カレッジに入学したのは、高校時代に全国大会への出場経験を持つFW尾崎元（大成高校出身）とDF武石恭諒（秋田商業出身）の2人。「日本から出たくて最初はドイツに行こうとしていた。でも、プロになれても成功しなかった時のリスクを考えると海外で学校に行きながらサッカーができる環境に魅力を感じた」と振り返る尾崎に対し、武石は高校卒業後に関東への大学へと進学。だが、「トップチームで有名校出身の選手とプレー出来たけど、このままではプロになれないなと思った」と1年目で大学を辞め、アメリカ留学を決意した。


アメリカの大学は4年制と2年制でリーグが分かれており、それぞれ大学の資産や部の予算に応じてカテゴリーがディビジョン1からディビジョン3まで存在する。2人が在籍する大学は2年制大学のディビジョン2だが、しっかり英語を学んだ上で活躍すれば注目度の高い4年制大学により良い条件で移れる可能性もある。過去の肩書や実績は関係なく、ゴールやアシストといった活躍が全てポイント化されその数値で評価されるのも特徴だ。そうした実力主義のスタンスは高校時代にチームとしての実績を残せなかった選手に喜ばれている。コロナ禍でなかなか試合会場に足を運んでのスカウトやセレクションの開催が難しく、実績重視になる傾向が強まっている日本の大学との違いとも言えるだろう。





武石はDFラインならどこでもこなせる利便性を活かして全試合に出場し、全米大会出場に貢献。身体能力が高いアフリカ系の選手とマッチアップする機会も多かったが、「日本にいる時は自信を無くしかけ、プロは遠い存在だったけど、アメリカに来てからは上に行けると思えるようになった。ハードな試合スケジュールを乗り越えられるタフさも身に付いた」。尾崎はシーズン当初に怪我をしたため出遅れたが、成長の跡を感じる1年となった。日本にいた頃とは違い身体能力で上回れない分、動き出しなどを工夫するようになりFWとしてプレーの幅を広げた。共に2年目のシーズンは更なる活躍が期待できそうだ。


サッカーに打ち込める環境が揃っているのも魅力だ。2人が通う大学は寮で3食が出て、練習から天然芝でプレーできる。学校近くに誰でもいつでも使えるジムがあるだけでなく、寮にも筋トレルームがあるため遠くに出かける必要はない。シーズン中は朝5時の筋トレからは始まり、午前中は授業を受ける。14時からの練習が終わると、夜ご飯を食べた後にはサッカー部で勉強する時間が設けられている。「気付いたら勉強とサッカーで1日が終わっていて、暇がない」（武石）。また、授業には英語クラスもあるため、「中学英語ですら危うかった」という尾崎も、今では日常会話は支障がないレベルにまで英語力が上がっている。困った事があれば2人の留学をサポートしてくれている、アスリートブランドの社員がLINEで相談に乗ってくれるのも心強い。





もう一つ注目すべきは奨学金の存在だ。一部の飛び抜けた選手しか受けられない日本とは違い、アメリカの大学は門戸が広く返済不要の奨学金を受け取る可能性もあるのが魅力だ。実際、5人兄妹でお金の負担をかけたくなかった尾崎も奨学金に魅力を感じて留学を決意した。また、日本の場合、試合の度にかかる移動費は実費で馬鹿にならないがアメリカの場合はチームが負担してくれる。また、2人はチームからウェアの支給も受けているため、授業料以外はほとんどお金がかからず進学にかかる費用は日本と比べて安く済む。


もし、プロになれなかった場合、留学によって身に付けた語学力は、就職する際に大きな武器にもなるが、武石は「語学留学するためにアメリカに来たわけではないので、絶対にプロになってアメリカに来て良かったと思いたい」と語気を強める。アメリカに来て良かったと心から思えるため、高校生に対してこんな言葉も残している。「僕が高3の時は大学かプロしか選択肢がなかった。プロが行けなくてサッカーを続けたい時に国内だけじゃないと伝えたい。視野を広げて欲しい」。


「反抗期は親にたくさん当たり、ろくでもない息子だったと思う。でも、初めて家を出て、親と自分の関係とか昔の事を考える機会が増えた。今は自分のやりたいことで成功して、自分の息子を誇りに思ってくれるようになって欲しい」。そう話すのは尾崎だ。アメリカにはサッカー選手として、人間として大きく成長するチャンスが転がっている。記事を読んでいる高校生にはプロや大学ではない、第3の選択肢としてアメリカへの留学を考えてみてはどうだろうか。（記事提供：アスリートブランド®）


■アメリカ大学サッカー留学への第一歩！セレクションが開催されるぞ！
男子：関東　3月14日(月)　17:00～21:00
　　　関西　3月18日(金)　14:00～18:00
女子：3月25日(金) 14:00～18:00
※関東のみ開催


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